When Massachusetts-based ZSuite Technologies heard that Bank of New Hampshire could not find a technology solution to help the community bank provide products and services to municipalities, the fintech’s CEO recognized a common theme. ZSuite had heard from several banks looking for a similar solution to use with various customers, from lawyers and property managers to unions and funeral homes.

“There was this common core around all of the needs that were being uncovered that bankers were telling us, ‘There’s nothing out there that helps us with this,’” ZSuite CEO Nathan Baumeister said. “You only have to hear that so many times.… If this is something we can help with and these banks need it, then that seems like a good thing for us to focus on.”

But rather than starting to build the product in question – a subaccounting solution for escrow deposits – Baumeister brought several banks together to learn what they all wanted the product to look like and then kept the group together to develop it.

This collaborative approach to innovation and technology gives banks and fintechs opportunities not just to build products but to learn from one another throughout the process. With community banks facing changing customer demands and expectations around technology, banks can look to partnerships for sharing resources, costs and solutions.

Team Strategy Lowers Costs 

Partnerships for building technology solutions in the financial services industry are not new. The credit union industry has for years used credit union service organizations (CUSOs) for shared technology.

Big banks have taken a shared approach to technology as well, said Jason Henrichs, CEO of Alloy Labs Alliance, a nationwide consortium of community banks working in partnership with the American Bankers Association.

Bankers are often surprised, Henrichs said, when he asks them to think about how big banks have long worked together on solutions such as The Clearing House and Early Warning Services.

“Isn’t that ironic that the big banks that have all the resources were the ones that figured out partnering together on some of these things was the right way to approach it?” Henrichs said.

Community banks looking for new technology often search for the best vendor, Henrichs said, but should instead define the problem that needs to be solved and then let that problem drive the technology partnership. He added that banks should put equal importance on how they adapt to the technology and how the technology evolves.

Approaching this innovation strategy through a consortium helps banks to have input in products being developed while they also learn from how other banks use technology, Henrichs said.

“Partnering with a group, [fintechs] can get a lot further a lot faster,” Henrichs said. “And for the banks it’s a way for them to leverage each other’s strengths to what they’re doing.”

Strategic Incentive Behind Product 

When Bank of New Hampshire began focusing on expanding into municipal banking, the bank recognized it did not have all the products and services municipalities want, including an escrow solution, said James Hayes, Bank of New Hampshire’s vice president of corporate cash management. The bank then could not find a fintech that offered a suitable product.

“The more we went out to the marketplace and looked for a subaccounting solution, we found there wasn’t really any for the community banks,” Hayes said. “That’s when we started the dialogue with Nathan and ZSuite.”

The ZSuite partnership includes Bank of New Hampshire, Connecticut-based Patriot Bank, two New Jersey community banks and Arlington, Massachusetts-based Leader Bank, which spun out ZSuite in 2019 into an independent company offering banking platforms for rental payments and security deposits.

The product being developed, ZEscrow, will give community banks a subaccounting system to support their clients’ escrow accounts.

The six organizations have had a collaborative mindset focused on creating the best product, Hayes said, adding that none of the banks attempted to control the process with its own agenda.

They meet monthly to discuss the progress, and Baumeister said having a partnership with the banks lets the fintech ask questions instead of trying to figure out the product on its own.

“I think that’s a huge advantage for us from a development perspective,” Baumeister said. “Because we can listen very closely and use their experience so that they can get the best product possible.”

Banks Learned Together 

Leader Bank President Jay Tuli said that in addition to having a say in the product’s development, value also comes from learning how the other banks plan to use the product with their customers and bouncing ideas off each other in a collaborative way, an opportunity he said was exciting but not common.

He added that buying technology from vendors doesn’t give banks that collaborative opportunity to talk with other clients using a platform. He said it was fun to see banks band together to build a product.

“It’s an interesting time right now for community banks because now more than ever community banks are much more open to the idea of embracing technology, and even taking a more active hand in building the technology,” Tuli said. “COVID has certainly accelerated that.”

Baumeister said banks in the past might have abandoned new product opportunities if they could not build the platform themselves or find a fintech solution.

Now, Hayes added, the pandemic has shown that banks need to be more proactive in finding solutions to address customer expectations and unmet needs in the market, all while competing against larger banks.

“What I really like is we’re community banks, and now we’re a community of community banks because we’re working together to build or find solutions that benefit certain niches,” Hayes said. “It’s good to see; it’s refreshing.”